La nave espacial Psyche, una misión de la NASA destinada a explorar el asteroide del mismo nombre, ha alcanzado un hito significativo en la comunicación espacial. Utilizando el sistema experimental de comunicación láser de la NASA, conocido como Deep Space Optical Communications (DSOC), se logró transmitir datos desde Psyche a la Tierra desde una distancia de más de 226 millones de kilómetros (140 millones de millas).
Aunque DSOC ha sido probado anteriormente para enviar datos de prueba e incluso transmitir un video de un gato desde el espacio, este es el primer uso exitoso del sistema en colaboración con una misión espacial activa. Hasta ahora, Psyche ha dependido de su propio sistema de comunicaciones por radio para enviar datos científicos a la Tierra. Sin embargo, esta nueva prueba demuestra que DSOC puede interactuar con los sistemas de la nave y enviar datos de ingeniería de Psyche de manera efectiva.
Durante un pase realizado el 8 de abril, se logró descargar unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial, marcando un hito importante para el proyecto. Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó la importancia de este logro al demostrar cómo las comunicaciones ópticas pueden integrarse con los sistemas de comunicaciones por radiofrecuencia de una nave espacial.
Los datos se transmiten de manera redundante utilizando sistemas de comunicaciones por radio y láser, lo que garantiza que no se pierdan datos valiosos en caso de problemas con el nuevo sistema láser. Sin embargo, la prueba reciente fue un éxito, demostrando una velocidad de transmisión promedio de 25 Mbps, mucho más alta de lo esperado para la distancia a la que se encuentra Psyche de la Tierra.
Una ventaja significativa de los sistemas de comunicaciones láser es su capacidad para transportar de 10 a 100 veces más datos que los sistemas de radio tradicionales. Esto es especialmente crucial a medida que se lanzan más misiones espaciales con instrumentos científicos cada vez más sofisticados que generan grandes volúmenes de datos. La esperanza es que los sistemas láser puedan proporcionar una comunicación más eficiente para futuras misiones espaciales, lo que requeriría actualizaciones en las antenas receptoras para recibir tanto señales de radio como de láser.
El éxito de esta prueba representa un avance significativo en la capacidad de la NASA para utilizar tecnologías de comunicación de vanguardia en misiones espaciales. Además, sienta las bases para futuras exploraciones espaciales que requerirán una transmisión eficiente de datos desde distancias cada vez mayores. Con la capacidad de DSOC para enviar datos a velocidades mucho más altas de lo esperado, se abre la puerta a nuevas posibilidades en la comunicación espacial y el intercambio de información entre el espacio profundo y la Tierra.
